原代细胞是直接取自活组织的细胞，并用于体外生长。这些细胞经历了非常少的群体倍增，因此与连续(肿瘤或人工永生化)细胞系相比，它们更能代表它们所衍生组织的主要功能成分，使得原代细胞成为更具代表性的体内模型。

多年来对干细胞的定义不断进行修正，并从不同的层面上来进行定义?。目前大多数生物学家和医学家认为干细胞是来自于胚胎、胎儿或成人体内具有在一定条件下无限制自我更新与增殖分化能力的一类细胞，能够产生表现型与基因型和自己完全相同的子细胞，也能产生组成机体组织、器官的已特化的细胞，同时还能分化为祖细胞?。